Il presepe è il simbolo del Natale cristiano, a differenza dell'albero che ricorda la festa pagana. I primi evangelisti a narrare la Natività furono Luca e Matteo. In latino praesaepium significa mangiatoia, ad indicare l'umile culla in cui nacque Gesù.
Tra le varie teorie sulla nascita del presepe, la più accreditata è quella secondo la quale "l'invenzione" sia di S. Francesco, che a Greccio, la notte di Natale del 1223, ha allestito il primo. Questo però non è del tutto vero, perchè in quel presepe erano in realtà presenti solo due animali "vivi": un bue e un asinello.
Il presepe non ha una data precisa di "nascita" ma si è andato formando attraverso un insieme di usi, tradizioni, costumi, addobbi, quadri nelle chiese e sacre rappresentazioni: ognuna di esse ha portato una pietra per la formazione del presepe.
Il primo esempio di presepe inanimato, a noi pervenuto, è quello scolpito nel legno da Arnolfo di Cambio nel 1280, del quale oggi si conservano le statue residue nella cripta della Cappella Sistina a Roma. Da allora le statue di legno o terracotta divennero sempre più belle, finchè Carlo III di Borbone diffuse il presepio nel Regno di Napoli, dove gli artisti campani aggiunsero i paesaggi naturalistici a fare da sfondo e introdussero le statuine rappresentanti personaggi del popolo o della nobiltà intenti ai loro mestieri o allo svago, inserendo un po' alla volta vari particolari come le abitazioni, gli animali.
Ancora oggi, a Napoli la tradizione del presepe è molto sentita ed in quella città vengono allestite parecchie mostre riguardanti questa antica arte.
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